La notion d'épidémie apparait dès l'Antiquité, mais 'est surtout sa perception qui va évoluer. Considérée comme un "châtiment de Dieu" après la Grande Peste Noire (1347-1352), elle change les mentalités.

Le pauvre va être exclu, le juif brûlé, la chasse aux sorcières peut commencer.

Après 1352, faute de maîtres l'enseignement du latin, les savoir-faire artisanaux disparaissent. La peur de l'eau et la peur de la mort vont changer les mœurs, fragiliser l'Eglise, engendrer des excès et amener la Réforme Protestante. Les Etats affaiblis se paupérisent. Les fortunes se concentrent entre les mains des survivants, la main d'œuvre se raréfie entrainant des changements dans les rapports sociétaux.